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Origen y Descripción de los Árboles

Origen de la vida

En nuestro planeta la vida comenzó en los océanos hace unos 4 000 millones de años, cuando se formaron las primeras moléculas con las propiedades que se le asignan a la materia viva. Cuando entre estas moléculas apareció la clorofila, se tornó posible aprovechar la energía de la radiación solar para formar azúcares a partir del agua y del dióxido de carbono de la atmósfera mediante el proceso llamado fotosíntesis, durante el cual también se libera oxígeno a la atmósfera. Los azúcares permitieron que las primeras células engrosaran su membrana externa y acumularan reservas alimenticias. Estas células fueron las antecesoras de las algas, de las plantas verdes y de toda la vida.

El oxígeno generado por la fotosíntesis actuó como veneno para los seres más primitivos que cubrían sus necesidades de energía mediante la fermentación (proceso que transcurre en ausencia de oxígeno). Para sobrevivir se refugiaron en medios no oxigenados, como el cieno del fondo de ríos, lagos y mares, donde permanecen todavía. Solo las primeras algas verdes poseían clorofila, la que es mucho más estable que los pigmentos de las algas pardas y rojas. Por eso, únicamente las primeras pudieron generar descendientes que fueron los ancestros de todas las plantas terrestres, mientras que las algas pardas y las rojas sobrevivieron restringiéndose a medios a los que no llega la radiación solar.

Origen de los árboles

Las primeras plantas con hojas fueron los musgos. Los musgos no evolucionaron, no se adaptaron a la vida aérea y si bien poseen lignina (componente esencial de la madera, la que le proporciona su rigidez), no supieron utilizarla. Los musgos, junto a las coníferas y las plantas con flores constituyen la primera civilización vegetal que abandonó el medio marino para conquistar la tierra. Las primeras plantas que “aprendieron” a aprovechar la madera fueron los helechos, los que constituyeron la primera gran civilización vegetal adaptada a la vida terrestre.

Hace unos 400 millones de años, después de una terrible sequía que asoló la Tierra, surgieron las primeras plantas erectas como la Rhinia. Las primeras plantas provistas de madera proliferaron en la Era Primaria, inicialmente como hierbas y, luego, como árboles cada vez más grandes que formaron los enormes bosques del Carbonífero,  actualmente desaparecidos y transformados en yacimientos de hulla. Estos yacimientos indican la existencia de inmensos bosques pantanosos, constituidos por equisetos gigantes (de los que actualmente solo quedan algunas especies), helechos con semilla y árboles con óvulos primitivos que, surgiendo de los pantanos, formaban un extraño paisaje vegetal.

Helechos, equisetos y selaginelas pertenecen a tres grandes líneas vegetales que desde el comienzo de la Era Primaria han evolucionado paralelamente. Esa evolución concluyó con el desarrollo, hace unos 300 millones de años, del óvulo, un nuevo órgano propio de las plantas con semilla. La semilla es un óvulo fecundado, donde se desarrolla el embrión. Este permanece en un estado de vida latente y acumula reservas de alimentos para reanudar su crecimiento en el momento de su germinación.

La formación de metabolitos secundarios o de productos de metabolismo especial, principal fuente de sustancias con efectos biológicos, se produjo a partir de la aparición de las plantas con óvulos y que su máxima expresión se logró con las Angiospermas (plantas con flores), cuya aparición en el curso de la evolución es muy posterior a la de las plantas con óvulos.

Las primeras plantas provistas de óvulos han desaparecido dejando como rastro solo algunos fósiles. Únicamente el Ginkgo, verdadero fósil viviente, proporciona alguna idea de lo que fueron los primeros óvulos. Los Ginkgos son sobrevivientes de los bosques de la Era Secundaria, con óvulos, sin semillas y sin frutos. Los helechos también son fósiles vivientes conservados hasta nuestros días y que testimonian cómo habría sido la vegetación en la Era Primaria.

Las primeras plantas con semillas fueron las Coníferas (pinos, abetos, sequoias, cedros, cipreses, araucarias y otros), que aparecieron en la Era Secundaria, miles de siglos después, iniciando una nueva gran civilización vegetal. Luego de una expansión inicial, las Coníferas retrocedieron por efecto de la presión evolutiva de la última gran civilización vegetal constituida por las plantas con flores, las cuales poseen ovario y producen frutos. Estas se expandieron con un empuje irresistible que empezó hace 100 millones de años y que no ha cesado de aumentar, estableciendo nuevas relaciones en beneficio mutuo entre los animales y las plantas. Actualmente, existen más de 300 000 especies de plantas y más de 70 000 especies de árboles.

Clasificación de árboles y plantas

Las especies arbóreas se pueden dividir en 4 grandes grupos:

• árbol de hoja caduca,

• árbol de hoja perenne,

• conífera,

• palmera.

Los diferentes tipos de árboles se identifican mediante el estudio de sus partes, como las hojas, corteza, madera, cubierta de flores y frutas. Taxonómicamente se encuentran distribuidos en el clasificador de las plantas.

Clasificación de las plantas

Descripción de un árbol

Los árboles se distinguen por tener un tronco leñoso. A partir de un tallo tierno desarrollan, durante su crecimiento, un tejido especial que les da firmeza y les permite alcanzar más de 100 metros de altura. Están presentes en los principales ecosistemas terrestres. Un árbol es una planta perenne, de tallo leñoso, que se ramifica a cierta altura del suelo. El término hace referencia habitualmente a aquellas plantas cuya altura supera los 3 a 5 metros en su madurez. Además, producen ramas secundarias nuevas cada año que parten de un único fuste o tronco, dando lugar a una nueva copa separada del suelo. Con un mínimo de 10 cm de diámetro en el tronco. Se consideran arbustos a las plantas leñosas que no reúnen estas características por tener varios troncos o por ser de pequeño tamaño. Los árboles presentan una mayor longevidad que otros tipos de plantas. Ciertas especies de árboles (como las secuoias) pueden superar los 100 metros de altura y llegar a vivir durante miles de años. El árbol más antiguo conocido es el Pino longevo (Methuselah) de 4844 años de edad.

Tipos de madera

Las maderas duras.- proceden de árboles de crecimiento lento. Son muy apreciadas y, como suelen ser muy resistentes, se emplean para fabricar muebles de calidad. Maderas duras son las del cedro, mara, roble y otras.

Las maderas blandas.- proceden de coníferas y otros árboles de crecimiento rápido. Se llaman así por la mayor facilidad con que se pueden trabajar. Son menos resistentes y su valor es inferior al provenir de árboles más abundantes. Maderas blandas son el pino, serebó, balsa y otros.

Derivados de la madera

Los paneles hechos con virutas, cortezas y otros tipos de fibras derivadas de la madera son una alternativa económica para hacer muebles, que da muy buenos resultados.

Los contrachapados son la “nobleza” de los derivados de la madera, con sus cinco chapas de madera encoladas y prensadas. A menudo se revisten de maderas nobles o, en el caso de muebles de cocina y baño, de PVC, con cualidad impermeabilizante.

Los aglomerados están hechos de residuos de carpintería que se trituran y “aglomeran” como dice su nombre. Son fáciles de trabajar, pero tienen una textura vasta y porosa, así como mucho peso. A menudo se recubren de melamina.

Los paneles de densidad media o DM, también están hechos con fibras de madera que se prensan y se unen con cola. Tienen menos peso que los aglomerados y un exterior más uniforme, por lo que son ideales para acabados lacados, pintados, etc.

Bosques naturales

Los recursos forestales son el conjunto de elementos potencialmente útiles de los bosques. Están constituidos por las tierras forestales y recursos naturales existentes con todos sus productos y subproductos. Esto incluye a árboles, arbustos, hierbas, animales carnívoros y herbívoros, insectos, hongos, bacterias y muchos otros organismos.

Los bosques desempeñan un papel local, regional y global en la regulación del ciclo climatológico, puesto que contribuyen a impulsar los sistemas generales de circulación de la atmósfera, influyen sobre la precipitación, impiden fluctuaciones extremas de temperatura, concentran mayor humedad y, en general, favorecen condiciones climáticas menos variables y más benignas para la vida. También cumplen una función en la regulación del ciclo hidrológico y como protectores del suelo, puesto que sin bosques, el suelo se encuentra desprotegido frente a la acción de erosión del agua y del viento.

Bolivia es uno de los países con mayor diversidad biológica del mundo. Se estima que la mayoría de sus ecosistemas están intactos. Sin embargo, más de 100 000 hectáreas por año están siendo deforestadas. La mayor causa es la agricultura mecanizada, las actividades de colonización y la tala de árboles.

Se estima que aún existen alrededor de 56 millones de hectáreas de bosques naturales, en su mayoría en estado primario. De este total, alrededor de 46 millones de hectáreas son bosques húmedos, muy húmedos y pluviales; 29 millones de hectáreas de estos bosques húmedos se encuentran ubicados en tierras de baja y mediana altitud, tienen un elevado potencial productivo siempre y cuando se realice una actividad racional y se logren preservar, entre muchas otras cosas, los árboles de más de 100 años de edad, puesto que estos son prácticamente irremplazables.

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