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Clasificación de los Bovinos
Los bovinos pertenecen a la clase mamíferos. Para la lechería, los más representativos en esta especie son el toro y la vaca Bos taurus; aunque existen otras especies de interés económico como el ganado cebú (Bos indicus), el búfalo de agua (Bubalus bubalis), ambos son de origen asiático, el yak del Tíbet (Bos grummiens), el búfalo africano (Syncerus caffer) y el bisonte americano (Bison bison).
El ganado bovino varía en su conformación de acuerdo a los fines a los que se destinen. No es sencillo hablar de características determinadas para cada uno de ellos, como tampoco se puede hablar de un tipo de bovino para todas las situaciones, ya que estos varían según la alimentación, el clima, la topografía e, incluso, el tipo de manejo.
Los bovinos están divididos en:
— productores de leche;
— productores de carne;
— productores de doble propósito;
— animales de tiro.
El crecimiento de los animales varía de acuerdo a la edad. Así, por ejemplo, el crecimiento de los animales jóvenes se debe no solo a su peso, sino también a su desarrollo. Durante estas etapas, las formas y las proporciones del cuerpo de los animales cambian constantemente como se verá más adelante. Con la explotación de estas especies se puede obtener una amplia gama de productos como carne, leche, huesos, piel, sangre, vísceras y hasta los cuernos.


Bovinos productores de leche
El objetivo de la producción lechera es obtener una cantidad óptima de leche de buena calidad a un costo económico. Este es un alimento importante en la alimentación humana porque contiene nutrientes esenciales, como proteínas, vitaminas y minerales.
El 87 % de los bovinos en el mundo son esencialmente productores de carne. Sin embargo, en Europa y Oceanía se encuentran grandes cuencas lecheras especializadas. Países como Dinamarca, Nueva Zelanda, Australia y Holanda son grandes productores.
El uso de la leche de vaca como alimento humano comenzó en Asia y en el noreste de África hace más de 10 000 años. La Biblia hace reiteradas alusiones a las vacas y a su leche desde el 4000 a. C. Sin embargo, recién en el siglo xx, luego del descubrimiento de la pasteurización y la posibilidad de conservarla, este producto se impuso como bebida y su producción se industrializó.

El 17 % del número total de cabezas de ganado vacuno en el mundo son lecheras.
Principales razas de ganado lechero
Las razas para producir leche, con el tiempo, se han ido mejorando con fines económicos, teniendo en cuenta su producción y la calidad de la leche. Las principales razas lecheras provienen de Europa y pertenecen al grupo Bos taurus. En Bolivia, entre las principales razas de reconocimiento mundial, están el holstein friesian, la pardo suiza y el jersey.
Holstein
La raza holstein es reconocida mundialmente. Es originaria de Holanda. Las vacas alcanzan pesos promedio de entre 600 y 700 kg, y los toros adultos tienen un peso promedio de entre 900 a 1 000 kg. Al momento de nacer los terneros pesan entre 35 a 40 kg. Una de las características de la raza, es su color blanco con negro. Esta raza no tiene mucha capacidad para pastar, es por eso que se la explota, generalmente, en forma intensiva y, en algunos casos, bajo el sistema de estabulación.
La producción de leche es una de sus principales bondades, ya que produce 305 días al año y produce 6 000 litros de leche. Su producción, como promedio diario, es de 19 litros. La grasa en la leche alcanza el 3,6 %, es una leche liviana; la proteína es del 3,2 % y los sólidos no grasos llegan al 8,7 %.
La gestación de las vacas holstein tiene un promedio de 279 días. Es una raza que se adapta a climas fríos de hasta 14 ºC, pero el ideal es el clima templado de entre 18 a 24 ºC.

Pardo Suizo
La raza pardo suizo se caracteriza por su producción y su rusticidad. Es originaria de Suiza. Las vacas tienen un peso promedio de 630 kg y los toros pesan 900 kg aproximadamente.
Al momento de nacer los terneros pesan entre 38 y 40 kg. Su color, que es lo que caracteriza a la raza, puede ser castaño claro hasta oscuro. Tiene una excelente capacidad para el pastoreo, justamente debido a su rusticidad.
Su producción de leche dura 305 días al año y es de unos 5 100 kg; la producción diaria es de 16 kg. La grasa en la leche es de 3,8 a 4,0 %, la proteína es de 3,49 % y los sólidos no grasos son de 9,3 %. La gestación es de 290 días. Viven bien en climas fríos de 14 ºC y templados de 18 a 24 ºC.

Jersey
La raza jersey es la vaca lechera de menor tamaño. Es originaria de la Isla de Jersey que está ubicada en el canal de la Mancha. Las vacas alcanzan un peso promedio de 450 kg y un toro semental pesa 675 kg como promedio. Los terneros al nacer son pequeños y pesan 27 kg. El color característico de la raza es rojizo o bayo, con manchas o sin ellas. Tiene una buena capacidad para el pastoreo, ya que es una raza caminadora. Tiene una producción diaria de leche de 13 litros como promedio.
La grasa en la leche es alta y alcanza un 5,5 %, la proteína también es más elevada que en las otras razas lecheras y alcanza el 3,79 %; los sólidos no grasos también son los más altos con un promedio del 9,5 %. La gestación es de 279 días. El clima ideal para este animal es el templado de entre 18 a 24 ºC; sin embargo, se aclimatan bien en temperaturas de hasta 14 ºC.

Otras razas
Existen muchas especies de ganado vacuno que son utilizadas para producir leche. Sin embargo, en Bolivia las que mejor resultado han dado y las que más se han extendido son el holstein, la pardo suizo y el jersey.
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